Le basi della rete Internet si trovano in ARPANET, una rete di computer composta nel settembre del 1969 negli stati uniti d’america da ARPA, l'Advanced Research Projects Agency.
ARPA fu creata nell’anno 1958 Dipartimento della Difesa degli USA per dare modo di ampliare e dare sviluppo alla ricerca, soprattutto all'indomani del superamento tecnologico da parte della ex urss , che lanciò il primo satellite (Sputnik) nell’anno 1957, conquistando i cieli americani: dopodichè la NASA le subentrò nella gestione dei progetti spaziali l'ARPA assunse il controllo totale delle ricerche scientifiche a lungo termine in campo bellico.
Verso il 1965 l'ARPA incomincio ad avere dei seri problemi gestionali: aveva diversi computer dislocati in sedi diverse (molto costosi) che non potevano dialogare: non avrebbero potuto farlo neanche se fossero stati nella stessa stanza. Scambiare files tra di loro era quasi impossibile, per via dei formati di archiviazione completamente differenti(e proprietari) che ognuno di loro utilizzava, quindi era necessario molto tempo e molto lavoro per trasferire dati fra i vari computer, per non parlare dello sforzo necessario per trasportare e adattare i programmi da un computer all'altro. Per questo Bob Taylor, allora direttore della divisione informatica dell'ARPA, affrontò il problema in modo efficace. Nel 1966 parlò con Charlie Hertzfeld, l'allora direttore dell'ARPA, e ottenne un finanziamento di fondi per un milione di dollari per il progetto ARPANET.
ARPANET venne progettato e realizzato dall'IPTO (Information Processing Techniques Office). Questo dipartimento fu amministrato all’inizio da Joseph Licklider, è stato prima psicologo, scienziato informatico poi, al MIT (Massachusetts Institute of Technology) di Boston. ARPANET sarebbe servita a condividere online il tempo dell’uso del computer tra i diversi centri di elaborazione dati e i gruppi di ricerca per l'agenzia. L'IPTO si basò su una tecnologia rivoluzionaria: la sostituzione di pacchetto (packet switching), creata da Paul Baran alla RAND corporation e da Donald Davies al British National Physical Laboratory. Si mirava ad un network imprendibile ad un attacco nucleare.
Così, nell'ottobre 1969 Charley Kline fu incaricato di creare il primo collegamento telefonico da computer a computer fra l'Università della California di Los Angeles e lo Stanford Research Institute, che furono così i primi due nodi di Internet: la prima applicazione che abbia mai funzionato su internet fu una sessione Telnet. Nel dicembre 1969 si aggiunsero alla connessione l'università di Santa Barbara e dello Utah, rispettivamente il terzo e quarto nodo. Il quinto nodo fu la BBN (Bolt, Beranek e Newman, una società di ingegneristica acustica di Boston trasformata all'informatica applicata), nei primi mesi del 1970, che aveva implementato i primissimi protocolli di ARPANET.

Da Arpanet a Internet (anni 1970 e 1980)
Nell'estate del 1970 collegarono il sesto, settimo, l'ottavo e il nono nodo: rispettivamente il MIT, la Rand Corporation, la System Development Corporation e Harvard. Questo sicuramente un passo nello sviluppo di ARPANET la felice idea di collegarla ad altri network, PRNET e SATNET, reti di comunicazione gia in gestione ad ARPA: alla fine del 1971 Internet era cosi formata di 15 nodi, e alla fine del 1972 aveva 37 nodi.

Nel 1973 Robert Kahn, di ARPA, e Vinton Cerf, della Stanford University, istituirono la struttura di Internet. Sempre nello stesso anno misero per iscritto il progetto del protocollo di controllo trasmissione il famoso e sempre attuale (TCP), standard indispensabile per la intercomunicazione tra reti di computer.

Nel 1978 Cerf, Postel e Crocker aggiunsero il protocollo tra rete e rete (IP), mettendo a punto il definitivo e famosissimo protocollo su cui ancor oggi opera Internet, il TCP/IP.

Nel 1983 Il Dipartimento della Difesa statunitense,altamente preoccupato per possibili bug nella sicurezza, ha creato MILNET, per scopi prevalentemente militari. ARPA-INTERNET è subentrata come rete ad esclusiva dedicata alla ricerca.

Nel 1984 la NSF, National Science Foundation, ha messo a punto la propria rete di comunicazione via computer (NSFNET) e nel 1988 ha iniziato a usare come sua dorsale ARPA-INTERNET. Nel 1990 ARPANET, ormai obsoleta, è stata smantellata. La NSF è stata incaricata dal governo statunitense al management di Internet. Si è via via passati alla privatizzazione di Internet. Nel 1995, NSFNET è stata chiusa e la privatizzazione ha preso il sopravvento. Gli anni novanta hanno assistito al proliferare dei service provider.

Questo è stato possibile grazie al un progetto iniziale di ARPANET, decentralizzato e basato su protocolli di comunicazione aperti.
L'altra origine di Internet del suo cuore e del suo utilizzo si trova nel "BBS" (Bulletin Board System), un sistema di bacheca elettronica usata in genere sui CB sorto alla fine degli anni settanta.